光纖收發器的作用就是光信號和電信號之間的相互轉換；從光口輸入光信號,從電口(常見的RJ45水晶頭接口)輸出電信號,反之亦然；其過程大概為:把電信號轉換為光信號,通過光纖傳送出去,在另一端再把光信號轉化為電信號,再接入路由器、交換機等等設備。

光纖收發器作為光電轉換設備一般是成對使用，但也可以出現光纖收發器與光纖交換機、光纖收發器與SFP收發器配對使用也都很正常，原則上只要光傳輸波長是一樣的、信號封裝格式是一樣且都支持某種協議的即可實現光纖通訊。

一般雙纖（正常通訊需要兩根纖）收發器是不分發射端和接收端的，只有單纖收發器（正常通訊需要一根纖即可）才會有分發射端和接收端。

不管是雙纖的收發器還是單纖的收發器要成對使用不同牌子是可以兼容互通的。但是不同速率（百兆與千兆）、不同波長（1310nm與1300nm）都是不可以相互通訊的，除此以外，即使是同一個品牌的單纖收發器與雙纖雙纖組成一對是不可以互通的。

雙纖收發器有TX口（發射口）與RX口（接收口），兩個口都是發射一樣的波長1310nm，接收也都是1310nm，所以接線時采用的平行的兩根光纖交叉連接。單纖收發器只有一個口，既要實現發射功能又要實現接收功能，它使用的波分復用技術，將兩束不同波長的光信號在一根光纖傳輸從而實現的發送與接收。一般他們使用的波長是1310nm和1550nm。

不同品牌的光纖收發器他們都支持以太網協議，同規格的收發器他們是可以互通的，但有些收發器會增加一些功能（如鏡像功能），多支持一些協議，那么這些功能另外收發器沒有的情況下就不支持了。